Yip Man (1893–1972) är utan tvekan den mest inflytelserika gestalten i Wing Chun-kampsportens moderna historia. Från ett tillbakadraget liv som välbärgad entusiast i Kina till att bli en legendarisk lärare i Hongkong, var det genom hans öppna undervisning som denna en gång så slutna stridskonst spreds över hela världen. Hans liv och gärning har inte bara format otaliga kampsportsutövare, utan har också, tack vare hans berömda elev Bruce Lee och en rad populära filmer, uppnått mytisk status.
Uppväxt och träning i Foshan
Yip Man föddes in i en förmögen köpmannafamilj i Foshan, ett centrum för kampsport i södra Kina. Denna privilegierade bakgrund gav honom möjlighet att ägna sig åt studier och träning. Som ung pojke blev han den sista eleven till den åldrande mästaren Chan Wah-shun, en av de mest kända utövarna i sin generation. Efter Chans död fortsatte Yip Man sin träning under sin senior, Ng Chung-sok.
En avgörande period i hans utveckling inträffade när han som tonåring skickades till Hongkong för att studera. Enligt traditionen blev han där utmanad och besegrad av en äldre man, som senare visade sig vara Leung Bik, son till Chan Wah-shuns egen lärare. Från Leung Bik fick Yip Man lära sig de djupare, mer teoretiska och sofistikerade aspekterna av Wing Chun-systemet, vilket fulländade hans förståelse för konsten.
Flykten till Hongkong och början på en ny era
Efter avslutade studier återvände Yip Man till Foshan där han levde ett stillsamt liv och arbetade som polis. Han undervisade inte Wing Chun öppet, utan delade endast med sig av sin kunskap till en liten krets av vänner och släktingar. Allt detta förändrades drastiskt 1949 med kommunisternas maktövertagande. Som en före detta polisman och medlem av den nationalistiska Kuomintang-regimen tvingades Yip Man att fly och lämna sin familj och förmögenhet bakom sig. Han anlände till Hongkong som en 55-årig flykting, utan pengar eller medel för sin försörjning.
Det var av ren nödvändighet som Yip Man, efter uppmuntran från vänner, fattade det historiska beslutet att börja undervisa i Wing Chun offentligt. Hans första klass öppnades 1952 för medlemmarna i Hongkongs fackförening för restauranganställda. Detta markerade startskottet för spridningen av Wing Chun till en bredare allmänhet.
Läraren och hans elever
Yip Man var känd som en pragmatisk och metodisk lärare. Han anpassade sin undervisning efter varje elevs unika förutsättningar och bakgrund. Hans skola blev en smältdegel där han fostrade en hel generation av inflytelserika mästare som i sin tur skulle sprida konsten vidare. Bland hans mest kända elever återfinns namn som Leung Sheung (hans första elev i Hongkong), William Cheung, Wong Shun Leung och Chow Tze Chuen.
Den utan tvekan mest berömda eleven var dock en ung och karismatisk tonåring vid namn Lee Jun-fan, mer känd som Bruce Lee. Även om Lee endast tränade med Yip Man under en begränsad tid innan han flyttade till USA, lade Wing Chun-principerna grunden för hans egen kampsportsfilosofi, Jeet Kune Do. Bruce Lees internationella stjärnstatus gav Wing Chun en ojämförlig global exponering och väckte ett världsomspännande intresse för hans första lärare.
Arv och kulturell ikon
Yip Man gick bort 1972, bara sju månader före sin mest kända elev. Han efterlämnade sig ett arv som är nästintill oöverträffat i kampsportshistorien. Från att ha varit ett relativt okänt system från södra Kina är Wing Chun idag en av världens mest utövade kinesiska kampsporter, med skolor i nästan varje land – en direkt konsekvens av Yip Mans beslut att undervisa öppet i Hongkong.
Under 2000-talet har hans liv och gärning fått en ny renässans genom den enormt framgångsrika filmserien ”Ip Man” med Donnie Yen i huvudrollen. Även om filmerna är kraftigt dramatiserade och romantiserade, har de presenterat Yip Man som en folkets hjälte och en symbol för kinesisk värdighet och motstånd. De har skapat en modern myt och inspirerat en ny generation att söka sig till Wing Chun, och har för evigt cementerat Yip Mans plats som stormästaren som gav sin konst till världen.